Josephus Heyvaert

Septembre 1831, neuf jours

Josephus Heyvaert meurt à Merchtem le 5 septembre 1831. Sa femme, Joanna Petronella Lombaert, le suit le 14 — neuf jours plus tard. Le choléra traverse alors la Belgique, et ce double deuil en pleine épidémie a toutes les allures d'une même contagion emportant un ménage de cultivateurs sexagénaires.

On ne connaît leurs morts que par un détour administratif qui mérite d'être raconté. Quatre mois plus tard, en janvier 1832, leur fils cadet se marie ; ses parents étant morts, la commune exige les extraits de leurs actes de décès. Ces extraits, recopiés et glissés dans le dossier de mariage, ont été reliés avec lui — et c'est là, dans un volume d'annexes que personne n'ouvre jamais, qu'ils attendaient. L'extrait du sien nomme au passage ses propres parents, Egidius Heyvaert et Joanna Maria Sergoeijnne : un mort de 1831 qui livre une génération de plus.

L'homme aux quatre prénoms

Aucun ancêtre de cet arbre n'est nommé de façon plus incohérente. Selon les actes, il est Josephus, Joseph, Petrus Josephus, ou même Égide Joseph. Cinq documents, quatre formes.

Le Joseph est constant — c'est le prénom d'usage, celui que sa famille donne encore en 1869, quand son petit-fils déclare un décès. Le premier prénom, lui, flotte : l'hypothèse la plus économique est qu'il se prénommait Egidius Josephus, comme son père Egidius, et que l'usage a fini par glisser vers Petrus, le prénom de son fils aîné. Mais une hypothèse économique n'est pas un fait ; en attendant son acte de baptême — vers 1770, dans les registres paroissiaux —, il reste ici Josephus, la forme la mieux attestée.

Ce qu'on sait de lui sans conteste : cultivateur à Merchtem, né vers 1769-1770, illettré — au mariage de son fils en 1827, où il comparaît à cinquante-sept ans, il « déclare ne pas savoir écrire, pour cause d'illettrisme », pendant que sa femme signe d'une grande main. Dans ce couple-là, c'est elle qui tenait la plume.